Nous arrivons à la station de bus de Battambang par une belle et chaude après-midi. Un tuk-tuk nous y attend pour nous emmener vers notre lieu de résidence. Il se dégage immédiatement une ambiance, qui comme la météo, nous paraît chaleureuse et agréable. En traversant la ville à bord de notre « bolide », notre sentiment se confirme, cet état d’esprit est général et c’est un air joyeux et bon enfant qui règne par ici malgré la rudesse de la vie des gens du lieu. On croise des personnes au sourire radieux, nous saluant et attendant en retour uniquement nos salutations.

On aura la confirmation de notre ressenti le lendemain lorsque l’on part en excursion avec notre pilote de tuk-tuk (le frère de celui de la veille). Il nous gratifie de quelques expressions françaises bien choisies (« en voiture Simone » ou « ça roule ma poule ») et parle admirablement bien l’anglais. On se rend, tambour battant, au « bambou train ». Ce petit « train » est une ode à la débrouillardise et l’inventivité. Dû à la présence française sur ces terres jusque dans les années 1950, un chemin de fer y avait été construit. Toutefois, le réseau ferroviaire vieillissant et dénué d’entretien par manque de moyens et de pièces, il en subsiste, à ce jour, que quelques traces et des petits tronçons encore « en état de fonctionnement ». Problème 1 : les locomotives n’existent plus ou alors elles rouillent dans un coin, recouvertes de végétation. Problème 2 : les wagons ont été démontés et recyclés. Mais il reste les rails et les essieux ! Alors c’est là que le génie s’étale au grand jour. Prenez deux essieux, posez-y un plateau fait de bambou d’une longueur de 3-4 mètres sur lequel sont disposés une paillasse tressée et quelques coussins pour le confort des passagers. Encore faut-il le faire avancer ce TGV mais la solution est toute trouvée avec un petit moteur 6 cv et une courroie de ventilateur reliée à un des essieux qui font se mouvoir le fameux et atypique train décapotable. Arrivé au bout du tronçon de rails en état de circuler, il faut faire marche arrière, mais cette option n’existe pas sur le petit moteur. Qu’à cela ne tienne, le chef de train et pilote de loco débranche la courroie d’entraînement et retourne le moteur, rebranche ladite courroie et l’entraînement se fait simplement dans l’autre sens! Le tronçon faisait initialement 7 km et serpentait dans la campagne traversant les villages mais c’était sans compter sur le manque de considération des autorités locales qui ont fait démonter les rails du bambou train pour un projet d’acheminement de gaz. Dommage ! il ne reste plus qu’un petit parcours de 300 m haut en couleur et rafraîchissant.

Ensuite, c’est une petite promenade en campagne qui nous attend avec la visite de villages et les rencontres au plus proche des habitants, fabriques artisanales de papier de riz, dégustation de rouleaux de printemps frais ou de bambou sticky rice (super bon!!).

Le soir venant, c’est au cirque qu’on se rend pour y admirer des numéros d’acrobaties époustouflants, dignes des plus grands cirques de par le monde. L’école de cirque « Phare Ponleu Selpak » (la lumière de l’art) est une association qui prend en charge la formation complète de ses artistes, y compris les apprentissages scolaires. Il s’y enseigne aussi les arts graphiques, la danse ou encore le théâtre. Magnifique projet avec des résultats extraordinaires et offrant la chance d’un avenir prometteur à des enfants à qui les moyens font cruellement défaut. C’est des étoiles plein la tête qu’on rentre se coucher.

On termine notre exploration de Battambang avec ses traditions culinaires et un cours de cuisine khmer. On se présente le matin à notre rendez-vous et c’est avec le spécialiste et responsable de l’approvisionnement qu’on se rend au marché. Et alors là ! On ne se lassera pas de vous expliquer en long et en large l’éventail des mets, des fruits, des légumes et autres spécialités Khmers trônant sur les étals ou directement à même le sol. Dans une foule et un capharnaüm coloré et animé on y trouve à peu près tout ce qu’il est possible de manger par ici et croyez-nous bien, par ici ils mangent de tout ! Des détails ? Des serpents, des grenouilles (pas seulement les cuisses), des insectes, des anguilles, des abats, des rats, de la viande « conventionnelle » etc… mais attention ! tout est remarquablement frais et le prix des aliments diminue au fur et à mesure que le temps s’écoule. Vers 10 heures les produits périssables sont séchés ou emballés pour des préparations dites de « conservation ». Si vous voulez du très frais c’est à 4h30 qu’il faut venir au marché ! Rassurez-vous, on a cuisiné du frais, notre connaisseur ayant déjà fait une tournée entre les étals alors que le soleil partageait encore la couette avec Morphée. Nous, on prend la température du marché et de ce microcosme si particulier et fascinant, on s’approvisionne juste de légumes, d’œufs et d’épices pour nos préparations.

Suivant les instructions de notre cuisinier-enseignant, on s’étonne de voir se préparer devant nous des excellents plats aux goûts riches et variés et aux odeurs ne laissant peu de place au doute. C’est avec une certaine fierté que tous, on s’est régalé et que nos papilles en salivent encore.

Vous aurez bien saisi qu’on a adoré notre séjour dans cette charmante bourgade aux allures coloniales et emplie de gens bienveillants et adorables. Nous y serions bien restés plus longtemps mais une dernière belle étape nous attend ici au Cambodge… Siem Reap.