On ne vous cachera pas (mais en fait vous l’aviez déjà compris en lisant le récit de notre rencontre avec les éléphants du Népal) qu’on avait été âprement déçus voire même estomaqués de découvrir les conditions dans lesquelles vivaient et étaient traités les éléphants népalais. On se devait de nous réconcilier avec le genre humain, de son amour, son respect et sa compassion envers les animaux.

On nous avait parlé en bien d’un joli sanctuaire pour les éléphants retraités non loin de Kalaw sur la route qui mène à Bagan. On n’a pas hésité très longtemps et on a bien fait. On réserve donc une journée au « Green Hill Valley ».

Arrivés sur place on est pris en charge par un employé des lieux qui nous explique avec moults détails le déroulement de la journée, les mesures de sécurité (c’est pas des chatons qu’on va rencontrer quand même) et la nécessité d’un tel sanctuaire… déjà là, on se dit qu’on est à la bonne adresse ! On nous présente notre guide pour la journée, une dame très agréable et érudite et qui, pour ne rien gâcher, parle remarquablement bien français. Quelle aubaine pour les enfants! Parce qu’ils en ont des questions à poser.

On chemine à pied sur un petit sentier qui serpente à l’orée d’un bois, en face, une plantation de bananiers, de part et d’autre de jolies petites montagnes recouvertes densément d’arbres variés. On traverse un petit pont de bambou, marchons quelques centaines de pas et à la faveur d’un petit replat apercevons un abri couvert de paille sous lequel nous attendent 4 magnifiques pachydermes.

Ils en imposent les costauds et nobles animaux ! On se sent bien petit quand on passe entre eux. On nous les présente ainsi que leur cornac. Et oui, chaque animal a son cornac ou inversement. Ils se (re)connaissent et ont établi entre eux bien plus qu’une simple relation d’homme à animal, on saisit la confiance mutuelle, l’amour et le respect l’un pour l’autre. Bien, me direz vous et alors que se passe-t-il maintenant ? En fait on est appelé à s’activer car on va nourrir les éléphants ! Euh… c’est pas un cheval qu’on a juste devant nous, du coup on hésite un peu à lui tendre des morceaux de tronc de bananier ou de courges préparés à son intention. Lui, n’en a cure, il a clairement faim et son habile trompe se saisit de ses aliments favoris encore dans nos mains. Petit à petit on prend confiance, on le caresse et finalement on s’étonne de se sentir aussi à l’aise et on lui donne son repas directement dans la bouche…drôle d’impression quand même !

Puis s’en vient l’heure du bain. Et ça c’est vraiment un moment extraordinaire ! On enfile nos maillots, on reçoit même à revêtir un bermuda typique que portent les gens d’ici, les « schlaps » et direction la rivière. On se trouve dans un petit coude de la rivière, l’eau y est un peu plus profonde et on attend quelques minutes. Alors arrive « notre » éléphant accompagné de son cornac sur la croupe. Ce dernier fait se coucher la bête dans l’eau puis on nous fait signe de nous approcher. On nous donne un petit fagot d’écorce d’acacia et on nous encourage à frotter avec vigueur la peau du paisible poids lourd allongé dans l’eau. Tour à tour on a le privilège de s’asseoir sur l’imposante masse et de lui savonner la tête (oui, ça mousse comme du savon l’acacia), lui, traduisant son contentement en nous arrosant copieusement d’un bon jet d’eau accumulé dans sa trompe. Instant magique ? A n’en point douter !

Désireux de ménager les éléphants, les cornacs ont limité le temps du bain à 15-20 minutes. On aurait bien fait une heure mais nous comprenons aisément et nous plions de bonne grâce à la volonté des mahouts.

Le repas de midi est servi sur une jolie terrasse sur pilotis ombragée après le petit détour vers la plantation d’arbres qu’abrite le sanctuaire. C’est qu’en plus ils se sentent investis et responsables de l’environnement qui les entoure en ayant déjà replanté plus de 50’000 arbres. Chacun plante sa graine, c’est quand même un joli symbole et un beau geste immédiatement saisi par les enfants enthousiastes.

Encore quelques rudiments sur l’anatomie de l’éléphant, ses besoins ou les soins qui lui sont prodigués par le vétérinaire de l’endroit. Petit tour par la fabrique de papier fait à base de « crottes d’éléphant » et on retourne les nourrir pendant près d’une heure pour le plus grand plaisir des petits…et des grands aussi!

Puis vient l’heure du départ, chaque cornac enfourche son « destrier » et ils s’en vont paisibles et élégants, d’un pas lent mais assuré dans la forêt où ils passeront la nuit en totale liberté. Libres de cheminer ou bon leur semblera, libre de compléter leur repas à leur guise ou encore de piquer une petite tête dans la rivière. En les voyant s’éloigner, c’est le cœur serré mais l’esprit serein qu’on saisit l’immense privilège qu’on a eu aujourd’hui.

Moralité : nous voilà réconciliés et espérons vivement que ce sanctuaire perdurera longtemps et que d’autres du genre verront le jour. Merci GHV pour ce travail et merci de nous permettre de prendre part à ces moments uniques.